— Знаю, — ответила она, скосив глаза на танцующие меж моими пальцами искры. — Но ты всё равно убьёшь меня.

— Даю слово — выведешь меня к городу или, ещё лучше, к расположению двенадцатого полка Имперской Стражи, я не только в живых тебя оставлю, но ещё и денег дам, — пообещал я. — Тысячу — если к Александровску, пять — если к полку.

Кнут я уже показал, пора и про пряник вспомнить. И судя по тому, как блеснули глаза чародейки, я сумел её заинтересовать.

— Отсюда, если пешком, до полка несколько часов, — ответила она наконец. — Ты бежал почти в верном направлении.

— Вот и прекрасно, — хлопнул я ладонями по коленям. — Ну что же ты лежишь, подруга? Вставай, нам пора.

— Мне бы в себя немного прийти, — ответила она. — Иначе добираться будем долго.

— Хорошо, — разрешил я. — Есть при себе зелья какие-нибудь? Я готов дать тебе минут пятнадцать на передых, не больше.

Девушка, шипя и морщась, села и достала из голенища сапога металлическую флягу. Отвинтив крышку, она сделала пару хороших глотков и прислонилась спиной к дереву, восстанавливаясь. Я бы тоже с удовольствием прибег сейчас к алхимии, но мне, к сожалению, нельзя — организм итак едва отошёл от прошлой порции, да и к тому же вливать в себя магические зелья, когда я переполнен заёмной магией и жизненной силой... В общем, мне сейчас могли помочь хорошая еда и тёплая постель, плюс умелый целитель, но никак не дешёвое целебное зелье.

— Я готова, — заявила женщина через десять минут.

— Как тебя звать хоть? — поинтересовался я.

— Авдотья, — коротко представилась она.

— Почему Мастера не отправились за мной в погоню? — задал я интересующий меня вопрос.

— Они не могут, — удивила та меня ответом. — Эти леса... В ближайших к городу лесах есть участки, на которых нельзя появляться никому, кто выше ранга Адепта. Населяющие их духи и чудовища заключили что-то вроде договора с Империей, оберегая окрестности, но взамен туда не допускаются иные высокоранговые чародеи. Это относится не ко всем — некоторые представители великих Родов Империи, из числа бояр и высшего дворянства, имеют сюда доступ, но Игнатьевы к ним не относятся, разумеется.

Что ж, это многое объясняло. Конечно, странно, что средней руки дворянский Род построил здесь загородное поместье... Хотя почему странно? По словам моей пленницы, здесь очень удобно было заниматься не самыми благовидными делами Рода — сильные маги не сунутся, чародейский лес не со всех сторон, но с трёх точно — лишь со стороны дороги, по которой меня доставили, были обычные леса. Как Игнатьевы сумели договориться с местными обитателями, что бы отстроить свой дом прямо на окраине их земель, Авдотья не знала, однако обойти запрет на посещение леса сильными магами им не удалось. Повезло, выходит — ведь был риск вырваться на территорию обычной чащи, и там уж за мной последовала бы троица вражеских Мастеров.

Добирались мы около трёх часов. Спустя почти час нашего путешествия молодая женщина заявила, что мы покинули запретную территорию, и дальше придется ускориться — скорее всего, где-то здесь уже рыщут её бывшие наниматели.

— А тебе не пугает, что нас могут поймать? Тебе ж тогда тоже конец, — заметил я.

— С пятью тысячами я смогу наконец убраться из этого города, — ответила она. — У меня и кое-какие свои накопления есть, а здесь... К счастью, клятвами с Игнатьевыми я не связана, являясь лишь наёмницей, так что меня ничего не держит. Там вообще большая часть прибывших с молодым Игнатьевым именно наёмники, пусть и довольно давно служащие семье. Всё же лучшие силы семьи сейчас заняты охотой — разгар сезона чудовищ, и прибыль никто упускать не собирается. Так что я наконец уберусь из этих богом проклятых чащоб...

На КПП нас встретили с немалым удивлением. Через некоторое время я вновь находился перед приснопамятным майором Старовойтом — к себе меня пока не пустили, без лишнего шума проводив в госпиталь. Авдотью, кстати, тоже заставили пойти со мной.

— Ну-с, молодые люди, я был бы не прочь послушать о ваших приключениях, — заявил целитель. — Я же пока, с вашего позволения, займусь вашим осмотром.

— Что ж, от помощи толкового специалиста я точно не откажусь, — ухмыльнулся я. — Надо признать, досталось мне в этот раз преизрядно.

— Вот и поведайте, как и от кого, — раздался от двери голос.

В помещение вошёл невысокий, русоволосый мужчина, при виде которого майор едва ли каблуками не щелкнул. Впрочем, я не обращал на целителя никакого внимания, ибо меня весьма интересовал вопрос — что здесь делает аж целый Архимаг?!

***

— Алексей Алексеевич, как вы объясните тот факт, что Аристарх вернулся самостоятельно, весь израненный, в сопровождении какой-то уличной девки? — ледяным голосом поинтересовалась Хельга. — И не говорите мне о зачарованном лесе — вы и ваш Род имеете доступ к ним, и никто вам бы не помешал.

— Госпожа, при всём моём к вам уважении — у меня есть определённое задание, которым я обязан заниматься в первую очередь, — невозмутимо пожал плечами Воронцов. — Ваш отец велел содействовать вам в случае возникновения у вас каких-либо просьб, но при этом поставил условием, что они не должны идти во вред моей основной миссии.

— И как же спасение вашего собственного подчиненного могло помешать вам в этой вашей «миссии»? — прищурилась девушка.

— За нами наблюдали, — ответила вместо жениха Бестужева. — Кто-то достаточно сильный и умелый, что бы даже наши специалисты ничего не сумели разобрать, кроме самого факта слежки. Был риск, что всё это лишь хорошо спланированный спекта...

— Мне прямо было сказано не лезть в происходящее, — вздохнув, решился Воронцов. — Не знаю, кто это был, но обратившийся к нам обладал достаточной силой, что бы представлять смертельную угрозу всему нашему отряду. Мы думаем, что это был Архимаг. Подвергать боевую группу такому риску я счел неправильным.

— Мне нужны подробности.

— Мы выяснили, что Аристарх бежал ещё до нашего прихода, — пояснил Воронцов. — И я приказал своим людям отправится на его поиски, но спустя пять минут ко мне, несмотря на все артефакты и защитные меры, напрямую в сознание пришло чьё-то сообщение. С одним-единственным требованием — отзови людей! Учитывая, что на мне были далеко не худшие из семейных артефактов защиты разума, логично предположить, что...

— Это Архимаг, к тому же либо боярского Рода, либо из высших дворян, — закончила за него Хельга. — Интересно...

Глава 27

М-да... Целый Архимаг, значит. Персоны такого калибра — это главы Родов второго эшелона и члены Совета Рода первого, элита любой аристократической семьи и весьма ценный ресурс в одном флаконе. Выше стояли лишь Маги Заклятий, которых на всю Империю не больше трёх десятков. Ну, по официальным данным, сколько же по факту этих живых оружий стратегического калибра, не знал никто. Здесь, в Александровске, генерал-губернатором числился великий князь Павел Александрович — двоюродный брат нынешнего Императора, в ранге Мага Заклятий. Так же в городе проживало ещё двое персон этого калибра, плюс около трёх с половиной десятков Архимагов.

И всё бы ничего, если бы не одно «но» — все эти маги сейчас, во время активной фазы противостояния Разлому, находятся за пределами города. Должность главы этой провинции давала немало власти тому, кто её держал, просто за счёт доходов с этих огромных и богатых всем, чем можно, земель, но обратной стороной медали служил тот факт, что должность эта являлась отнюдь не синекурой.

Что бы удерживать Фронтир, Империя вбухивала сюда огромные ресурсы, которые возвращались ей сторицей в виде алхимических реагентов, внутренних органов монстров, золотых и алмазных приисков, магических пород древесины, что шла на строительство воздушных судов, рудников с магической сталью и шахт с магическим углём, что являлся одним из основных видов топлива для воздушного флота — в общем, Сибирь была как вечным источником проблем, так и главной ресурсной базой, что позволяла Империи претендовать на роль едва ли не сильнейшего игрока в клубе великих держав.