Вернувшись к себе, я приступил к тщательному осмотру и сортировке необходимых для Настоя ингредиентов. Одно за другим они откладывались, образуя маленькие кучки в зависимости от того, какое в которой очередности будет пущено в ход. Не стоило забывать и о том, что для Солжикова требовалось изготовить эликсир Гураева — тоже рецепт из прошлого, названный в честь его создателя. Этот эликсир мне требовался для того, что бы Солжиков не отбросил коньки в процессе перехода на ранга мастера, и признаться честно — если бы не карт-бланш на разграбление алхимических запасов той лавки, мне бы пришлось готовить препарат куда более низкого качества. Мастером бы Солжиков, конечно, стал, но довольно посредственным и без единого шанса даже теоретически перейти в ранг Младшего Магистра. А так — эликсир Гураева давал надежду сделать из него вполне себе справного мага.

Казалось бы, зачем мне вообще возиться с капитаном? Ну в самом деле, к моменту, когда он действительно сможет оказать мне какую-то существенную поддержку, я уже и сам, быть может, Мастера возьму. Ведь перейти на следующий ранг мало — нужно освоить ещё и соответствующую этому рангу магию, привыкнуть к новым силам, подтянуть контроль над энергией до приемлемого уровня... В общем, немало дел, и по моим прикидкам на это уйдёт от трёх месяцев до года. Потом ещё пройти официальную комиссию, потом дождаться продвижения по службе, занять новую должность и вжиться в неё и так далее...

Но зато какая это будет великолепная реклама моих возможностей! Ведь большинство мелких дворянских Родов не могут толком помочь с этим своим новым членам. Ведь нужно быть как минимум Младшим Магистром, что бы гарантированно помочь своим подопечным с переходом в следующий ранг — и не абы каким, а ещё и на приличном уровня владеющим целительством. Или имеющим нужные связи и знакомства...

Большинство мелких дворянских Родов потому-то и имело в своем составе максимум несколько Мастеров, тогда как основной их состав и служащие им маги были Адептами и ниже. За что и презиралось дворянство всем скопом теми же боярами — даже слабейшие боярские Рода имели в своём составе хотя бы одного Архимага да трёх-четырёх Магистров — причем скорее Старших, чем Младших.

Ну и был ещё один нюанс — если в Роду не было хоть одного Мастера, потомственное дворянство вновь превращалось в личное. И в следующем поколении Рода как такового уже могло попросту не стать — ведь многие крохотные дворянские Рода существовали за счет различных льгот и непрямой поддержки государства.

Правда, всегда был ещё один вариант — пойти на учёбу в Академию Оккультных Наук столицы, Петербурга. Тогда, если абитуриент проходил комиссию и признавался достойным пребывания в её стенах, Академия гарантировала, что он выпустится Мастером. Но обучение стоило немало, весьма немало... Вот и ходило немало мелких дворян в долгах, расплачиваясь за обучение своих отпрысков — ради того, что бы жил Род. Или шли в услужение более богатым и знатным, принося вассальную присягу.

Так что Солжиков, ставший Магистром — моя рекламная инвестиция. Но до того, как всё это дело закрутится, мне предстоит ещё немало трудов...

Вновь потянулись дни тренировочных занятий. Спарринги с однокурсниками, стрельбы, отработка различных манёвров, изучение флоры и фауны сибирских лесов и прочие, ставшие рутиной обязанности.

Мой авторитет в роте изрядно возрос. Шутка ли — я был сильнейшим Учеником на курсе, мой взвод, который я повадился гонять помимо положенного ещё и индивидуально, отрабатывая взаимодействие с ними, тоже опережал по слаженности командной работы остальных, я к концу второй недели освоил первый том Бестиария Сибирского Разлома, по которому нас учили... В общем, выделялся я довольно сильно.

А ещё мои отношения с Хельгой начинали приобретать довольно странную для остальных форму. Во первых — с девушкой на вы общался даже командный состав, включая Воронцова, тогда как со мной она была на ты, что не осталось незамеченным. Во вторых — она чаще тянулась ко мне, чем я к ней, что было вообще неожиданно для многих наших сокурсников. Как же, ледяная королева изволила снизойти до простого смертного, а тот и не чешется!

Но на то у меня были свои причины. И, признаюсь откровенно, мне было абсолютно наплевать на то, что наше с ней положение в обществе абсолютно несопоставимо и что за ней стоят непонятные мне, но явно могущественные силы. Всё было банальнее и проще — у меня катастрофически не хватало времени!

Днём — тренировки и занятия, вечерами — пара партий в карты (теперь, после того, как я разрушил «привилегии» закрытого дворянского клуба, у нас появилось ещё пяток столов и народ вечерами коротал время за картами и парой бокалов вина) и идти заниматься алхимией. Я немного не рассчитал время, которое мне понадобиться что бы подойти к той грани, за которой можно переходить на ранг Адепта, при чем в лучшую для себя сторону — уже совсем скоро можно будет, наконец, перейти в следующий ранг. И это было прекрасно — быть слабаком меня просто выбешивало! А Адепт — это уже немного другие возможности, включающие в себя расширение моего магического арсенала — фиолетовые молнии уже ждали меня!

В общем, всё шло своим чередом, пока не случилось небольшое, но весьма яркое событие. А именно — объявили о турнире между курсантами. Причем всего полка со всеми четырьмя батальонами.

Сперва турнир проходил внутри рот. Разгромив без особого труда всех, кто мне попался на пути к чемпионству, в финале я одержал эффектную победу над Рысаковым — хотя когда турнир только объявили, я думал что в финале ротных соревнований сойдусь с Хельгой. Однако девушка по каким-то своим причинам решила от сего мероприятия отказаться, так что пришлось бедолаге Лаврентию вновь испытать на своей шкуры все сомнительные прелести противостояния со мной. Бедняга даже честно пытался дать мне хороший бой, но... Играть в поддавки означало его унизить, а в первое наше столкновение я итак это сделал, но к моменту второго у нас были достаточно ровные отношения. Так что издеваться я не стал и закончил дуэль за минуту. Благо, артефакты Воронцова выдавались каждой паре сражающихся, что позволяло особо не сдерживаться.

Соревнование батальона прошло быстрее и проще. Первым моим оппонентом стала Юлия Нестеренко — дворянка лет восемнадцати, достаточно неплохо владеющая стихией огня.

Её огненный шторм мог бы доставить определённые проблемы — двадцатиметровая зона бушующей огненной стихии, что не только наносила прямой урон пламенем, но и закрывала видимость наглухо, стали неприятным сюрпризом. Оказывается, моя противница успела меня неплохо изучить, поэтому решила не затягивать бой и поставить всё на одну-единственную атаку. Пан или пропал, как говориться...

Вот только шансов у неё всё равно не было. Пусть я и не мог увидеть её в огненной вакханалии даже с помощью своего весьма обострённого магического зрения — девица вбухала три пятых своего резерва в это явно заранее сплетённое заклятие — но мои обострённые инстинкты и интуиция были всё ещё при мне, а потому когда вокруг меня начала формироваться особенно мощная огненная зона, грозящая перерасти во взрыв всей накопленной ею маны, я не растерялся. Собственно, я этого и ждал — опасаясь выдать себя, девушка держала минимальную защиту, достаточную лишь для того, что бы её собственное пламя не наносило ей ущерба.

И когда почти все её силы ушли на эту решительную атаку, я просто ударил несколькими пучками молний туда, куда она стояла. Полная уверенности в своей невидимости и скорой победе, она даже не сразу поняла, что произошло, и по инерции продолжила плести заклятие, но тут вмешались судьи, объявив мою победу.

— Это был хороший бой, — сказал я ей.

Однако судя по недовольно поджатым губам девушки, в этом вопросе наши мнения расходились. На я был искренен — против кого-то без моего опыта и чутья эта тактика скорее всего сработала бы безупречно. Сбить столку, заставить уйти в защиту и потом одним мощным ударом прикончить — не знаю, кто такие эти Нестеренко, но учили они свою дочь на совесть.